Joseph Staline meurt le 5 mars 1953. Suite aux changements survenus au sein de la direction du parti communiste de l'Union Soviétique, s'amorce un processus de transformations en U.R.S.S. et dans les pays de l'Est.
A Berlin ainsi que dans les villes de la RDA, une insurrection réprimée dans le sang éclate en juin 1953,en Tchécoslovaquie plusieurs milliers d'ouvriers à Plzen sont dans les rues, des affrontements ont lieu avec l'armée et la milice. En Hongrie où le système répressif était l'un des plus brutaux, c'est Imre Nagy un communiste libéral, qui devient premier ministre. Les prisonniers politiques sont libérés, le rythme de la collectivisation agraire ralentit ; en 1955, les opposants aux réformes prennent de l'importance tandis que Nagy est écarté du pouvoir et du parti.
En Pologne, la divulgation des secrets du Bureau de la Sécurité (UB) sur les ondes de la Radio L'Europe Libre (Wolna Europa) par Józef ¦wiat³o, un haut fonctionnaire de l'UB réfugié à l'Ouest, a eu une grande influence sur le cours des événements et sur l'atmosphère de l'époque. En décembre 1953, le Ministère de la Sécurité Publique est dissout. W³adys³aw Gomu³ka, un militant politique accusé auparavant de penchants pour la droite nationaliste, est libéré de prison.
Le 14 février 1956 à Moscou, lors du 20ème Congrès du Parti Communiste de l'Union Soviétique, Nikita Khrouchtchev, dans un rapport secret, critique les méthodes staliniennes des gouvernements. Boles³aw Bierut, à la tête du Parti Ouvrier Unifié de Pologne (PZPR), meurt le 12 mars ; il est remplacé par Edward Ochab.
Tous ces événements ont réveillé dans les sociétés polonaises et hongroises, l'espoir d'une amélioration des conditions de vie, d'une démocratisation et d'une plus grande indépendance nationale.